Melissa Mesones-Ortiz
Para una de sus primeras asignaciones de trabajo, se le pidió a Melissa Mesones-Ortiz que interpretara una reunión de la ciudad de Harrisburg de inglés a español.
La interpretación requiere concentración mental y un pensamiento agudo y rápido, pero ella lo había hecho muchas veces antes. Sin embargo, no esperaba cuánto tomaría la reunión —más de tres horas.
“La interpretación es en vivo, así que no puedes cometer un error”, dijo. “Estaban hablando muy rápido, pero estaba tratando de procesar y tomarme mi tiempo. Algunas personas no entienden, —es un mundo muy difícil, traducción e interpretación”.
Pero eso fue solo el comienzo de las innumerables horas que Mesones-Ortiz dedicaría a hacer que la ciudad fuera más accesible para los residentes de habla hispana. Como subdirectora de comunicaciones de Harrisburg, supervisa casi sin ayuda las comunicaciones con los residentes latinos que a menudo enfrentan barreras idiomáticas y culturales para interactuar con el gobierno local y acceder a él.
Mesones-Ortiz admite que es perfeccionista, especialmente cuando se trata de gramática y ortografía. Su familia también ha bromeado al respecto —su intensa atención al detalle. Pero en su línea de trabajo, un error podría significar cualquier cosa, desde equivocarse en las mediciones en un documento de zonificación hasta confundir el pickleball deportivo con una pelota que sirve como un refrigerio sabroso.
Sus servicios son vitales para el 20.5% de los residentes de Harrisburg que hablan un idioma distinto al inglés en casa, según datos del Censo de los Estados Unidos.
Sin embargo, su trabajo va más allá de ayudar a los residentes de habla hispana a entender lo que están leyendo o escuchando; ella está construyendo relaciones. En última instancia, sus esfuerzos les muestran que el gobierno local también está allí para servirles, —que no son extraños, sino miembros valiosos de la comunidad.
“Poco a poco, cada vez que los ayudo con los servicios, se involucran más con los asuntos de la ciudad que saben que son importantes”, dijo.
Señorita Comprensión
Mesones-Ortiz puede relacionarse con muchos de los residentes a los que ayuda porque sabe lo que es estar en un nuevo país sin el inglés como primer idioma.
Primero vino a Harrisburg desde su país natal, Perú, como estudiante de estudios en el extranjero y se hospedó en International House, un antiguo programa de intercambio de estudiantes en el centro. Recuerda algunas de sus primeras semanas en la ciudad, perdiéndose en la estación de tren y asombrándose con Strawberry Square. Le encantaba que hubiera un “centro comercial” a poca distancia.
Pero también fue un ajuste difícil.
“Fue mi primera introducción a la vida estadounidense”, dijo. “Yo estaba en shock. Tenía mucho miedo de hablar inglés. Fue difícil al principio porque la gente no estaba familiarizada con mi acento, así que tuve que repetir las cosas varias veces”.
Después de la universidad, Mesones-Ortiz decidió vivir en Harrisburg, trabajando en Penn State como supervisora de investigación y en el Centro Comunitario Latino Hispanoamericano en Allison Hill. Comenzó su puesto en la ciudad en 2021 con el objetivo de servir a la comunidad y una pasión específica por ayudar a los adultos mayores latinos de Harrisburg.
“Tenía muchas ganas de proporcionarles información”, dijo. “Es una comunidad que a veces se olvidan”.
Cuando comenzó Mesones-Ortiz, la ciudad carecía de servicios formales de traducción e interpretación, lo cual es crucial para los que no hablan inglés. Procesos como obtener un permiso de construcción, pagar una multa de estacionamiento o simplemente llamar a la ciudad para hacer una pregunta pueden ser un desafío para alguien con barreras culturales o de idioma.
Estas barreras pueden causar malentendidos y miedo e incluso pueden causar problemas a los residentes si, sin saberlo, violan un código o estatuto de la ciudad.
“Yo fui una de ellas cuando estaba aprendiendo inglés, así que sé la dificultad que es no saber un idioma”, dijo Mesones-Ortiz.
Oportunidad para la Comunidad
La oficina del cuarto piso de Mesones-Ortiz está decorada con obras de arte, en su mayoría dibujos de crayones de su hija de 9 años. Es pequeño, pero se ha convertido en un lugar
acogedor para los muchos residentes de Harrisburg con los que ha establecido relaciones en los últimos dos años.
Ella cree que, si puede ser una cara amable y comprensiva con un residente de habla hispana, esa persona le transmitirá la palabra a un vecino, y la opinión de la comunidad sobre la ciudad cambiará lentamente para mejor. Los funcionarios de la ciudad no quieren imponer multas, pero están tratando de ayudarte y mantenerte a salvo, explica.
También pasa mucho tiempo informando a los residentes sobre los servicios que la ciudad ofrece y los que no, ya que sus antecedentes culturales pueden ser diferentes. Además de traducir documentos, ha recopilado recursos informativos para los residentes de habla hispana y espera eventualmente organizar talleres temáticos.
Mesones-Ortiz ve que su trabajo está dando sus frutos ya que los residentes tienen más confianza para relacionarse con la ciudad y comprender mejor su papel.
“Realmente creen que pueden confiar en el municipio y la ciudad y que van a encontrar ayuda”, dijo. “Ya no es eso, ‘Tengo un boleto, estoy en problemas’. Es más como, ‘me van a ayudar’. Ya no veo ese miedo”.
La inclusión no solo es beneficiosa para quienes no hablan inglés, explicó Mesones-Ortiz, sino para toda la comunidad de Harrisburg. Cuando los latinos reciben asistencia adaptada a sus necesidades, estarán más involucrados en los acontecimientos de la ciudad. ¿Y una ciudad más diversa, vibrante y unida no es mejor para todos?
“Solo queremos oportunidades para mostrar lo que podemos aportar al país”, dijo Mesones-Ortiz. “Si las personas pueden obtener más oportunidades, podemos ser una comunidad más conectada”.
El Centro de Gobierno de la Ciudad MLK de Harrisburg está ubicado en 10 N. 2nd St., Harrisburg. Para contactar a Melissa Mesones-Ortiz, envíele un correo electrónico a mkmesones-ortiz@harrisburgpa.gov.
Traducción Certificada por Latino Connection.
Este artículo está disponible en inglés nuestro sitio web.
